Les plaques tectoniques se déplacent horizontalement les unes au-dessus des autres aux limites de transformation dans des mouvements de décrochement ou de mouvements sismiques. Les tremblements de terre et les tsunamis se produisent lorsque les plaques de verrouillage de pression dans une limite de décrochement se libèrent soudainement. L'activité volcanique, bien que commune aux frontières de plaques convergentes et divergentes, est rare aux frontières de transformation.
La plupart des limites de transformation existent au fond de l'océan sous forme de courtes fissures perpendiculaires à et reliant deux segments d'une crête de séparation. Ces limites de transformation sont le siège de tremblements de terre peu profonds. Les frontières de transformation entre les masses continentales et les plaques océaniques ont tendance à être beaucoup plus longues et à produire des tremblements de terre plus graves. La faille de San Andreas est une frontière transformée dans un réseau de failles à l'interface de la plaque nord-américaine et de la plaque Pacifique. Il relie deux crêtes frontalières divergentes, le système de crêtes South Gorda - Juan de Fuca - Explorer et l'est du Pacifique.
Les limites de transformation présentent un fluage de faille, le lent mouvement des plaques les unes contre les autres en l'absence de verrouillage. Le fluage des failles se produit près de la surface en raison des pressions plus faibles entre les plaques et de la lubrification par les argiles et l'eau de pluie. Généralement sismiques, les zones de fluage des failles développent des séismes lorsqu'un verrouillage existe dans des surfaces plus profondes. La contrainte exercée sur les roches verrouillées par le mouvement au-dessus brise les verrous et provoque un glissement brusque, déplaçant la position relative des plaques à la limite.
