Les cunéiformes et les hiéroglyphes ont été développés vers 4000 av. Parmi les premières formes d'écriture, elles ont toutes deux commencé comme des formes pictographiques qui, au fil du temps, sont devenues plus abstraites et ont inclus des éléments phonétiques.
L'écriture cunéiforme s'est développée en Mésopotamie un peu plus tôt que les hiéroglyphes égyptiens. Le biologiste Jared Diamond a émis l'hypothèse qu'ils se sont développés très tôt pour gérer les besoins de plus en plus complexes du gouvernement et du commerce. Dans les premières formes d'écriture picturale, les objets étaient référencés avec des représentations picturales. Un exemple de ceci est comment, à la fois dans les hiéroglyphes et dans le cunéiforme ancien, le symbole du « poisson » est une simple image d'un poisson. Au fur et à mesure du développement des cunéiformes et des hiéroglyphes, des éléments phonétiques ont été ajoutés à la langue écrite, de sorte que certains symboles représentaient des sons dans la langue parlée.
Alors que les deux scripts sont devenus plus abstraits, de sorte que les symboles représentaient des idées et des sentiments, le cunéiforme en particulier a laissé derrière lui son système pictural pour les combinaisons de lignes et de points. Les deux scripts se sont mutuellement influencés tout au long de leur développement à travers le commerce et les voyages. Leurs caractéristiques phonétiques communes ont eu une grande influence sur le développement de l'écriture occidentale et les distinguent des écritures orientales, dans lesquelles les symboles représentent des mots plutôt que des sons. L'influence des deux écritures peut être vue dans le grec ancien, qui est apparu sur la pierre de Rosette à côté de deux formes de hiéroglyphes égyptiens, et présente de nombreuses versions modifiées de symboles cunéiformes.
