Les années de l'horoscope chinois portent le nom des 12 animaux du zodiaque chinois, qui comprennent le rat, le bœuf, le tigre, le lapin, le singe et le dragon. Les autres animaux inclus dans le zodiaque chinois sont le serpent, le cheval, le bélier, le poulet, le chien et le cochon. Les années de l'horoscope chinois sont associées à un mythe dans lequel tous les animaux associés à l'année ont été invités à un banquet par l'empereur de Jade, qui est le souverain mythique de la terre et du ciel.
Le mythe affirme que les 12 animaux du zodiaque chinois ont assisté au banquet où un empereur de jade impressionné a décidé de nommer des années après chaque animal dans l'ordre de leur arrivée. Le mythe inclut également le chat qui a raté le banquet et a donc été exclu du cycle du zodiaque chinois. Les personnes nées sous certaines années du zodiaque chinois se voient généralement attribuer des caractéristiques dérivées du mythe d'origine du système.
Le cycle du zodiaque chinois fonctionne sur 12 ans et suit le calendrier lunaire chinois. Selon ce calendrier, le début de l'année est généralement considéré comme le jour de la deuxième nouvelle lune qui vient après le solstice d'hiver. Le jour du Nouvel An chinois marque également la transition entre une année du zodiaque chinois et la suivante.
