Les différents types d'établissements humains comprennent les hameaux, les villages, les petites villes, les grandes villes, les lieux isolés, les villes et les conurbations. Dans certains systèmes, les types d'établissements humains sont divisés en urbain, suburbain et rural; par exemple, le U.S. Census Bureau divise les établissements en catégories urbaines ou rurales sur la base de définitions précises.
Les petites agglomérations, telles que les hameaux et les villages, ont une faible population et un accès restreint aux services. Les grands types d'établissements, comme les villes, ont des populations plus élevées, des densités plus élevées et un meilleur accès aux services. Par exemple, un village peut n'avoir qu'un ou deux magasins généraux, tandis qu'une grande métropole peut avoir de nombreux magasins spécialisés et chaînes de magasins. Ces différences sont connues sous le nom de règlements de service d'ordre inférieur et de règlements de service d'ordre élevé. Les grandes agglomérations ont également une sphère d'influence affectant les agglomérations environnantes.
Les établissements peuvent également être divisés en fonction du site choisi, tels que les sites sélectionnés en fonction des ressources, des points de vente, des sites défensifs, des abris et de la relation avec les ressources en eau. Les fonctions des établissements humains diffèrent également, car les établissements peuvent être établis en tant que ports, villes de marché et stations balnéaires. Les types d'établissements ruraux peuvent également être classés par fonction, comme la proximité de l'agriculture, de la pêche et de l'exploitation minière. Les établissements qui se concentrent sur une activité économique sont appelés établissements fonctionnels uniques.
Les établissements humains peuvent être permanents ou temporaires. Par exemple, un camp de réfugiés est une installation temporaire, tandis qu'une ville est une installation permanente.
