Dans les organismes vivants, les lipides jouent le rôle important de stocker l'énergie et d'assurer le bon développement de la membrane cellulaire. Les lipides se présentent sous plusieurs variétés différentes et existent dans tous les endroits du corps humain et animal. Ils conservent des réserves cruciales de graisses et de nutriments, ce qui permet aux humains et aux animaux de survivre plusieurs jours sans manger de nourriture, si nécessaire.
En plus des humains et d'autres animaux, les lipides existent dans les plantes et les micro-organismes. Ils emballent de grandes quantités d'énergie, stockant jusqu'à deux fois la quantité de graisse par gramme que 1 gramme de glucides. Les lipides se présentent sous plusieurs formes et variétés, ce qui indique à son tour leur fonction spécifique. Les triglycérides sont parmi les lipides les plus courants. Ces lipides proviennent d'une combinaison de quatre molécules : trois molécules grasses et une molécule de glycérol. Ces lipides existent dans le cytoplasme des organismes vivants. Ils flottent librement, se déplaçant comme des objets insolubles dans l'eau. Les triglycérides existent sous deux formes principales, qui sont saturées et insaturées. Les stéroïdes, qui sont constitués de quatre anneaux de molécules, existent également sous forme de lipides naturels. Ils se présentent sous plusieurs formes courantes, notamment le cholestérol, la vitamine D2, la testostérone et les œstrogènes. Les glycolipides, ou chaînes de sucre, existent dans tout le corps humain et animal. Ils protègent contre les maladies en renforçant le système immunitaire, tandis que les cires, comme celles que l'on trouve dans les oreilles humaines et sur les ailes des oiseaux, offrent isolation et protection.
