La fonction principale des corps de Nissl dans les neurones est d'aider à la production et à la dispersion de substances chimiques telles que les protéines et les peptides, comme illustré par Richard F. Thompson dans son livre "The Brain: A Neuroscience Primer". La structure des corps de Nissl les rend particulièrement aptes à la synthèse des protéines, un processus cellulaire essentiel au sein d'un neurone.
La structure des corps de Nissl consiste en une section granuleuse et concentrée du réticulum endoplasmique. La substance Nissl qui crée les corps est composée d'ARN, de protéines, de lipides et de polysaccharides acides qui aident à la création de protéines. On pense que la majorité des protéines créées par les corps de Nissl sont utilisées de manière intercellulaire.
Étant donné que les corps de Nissl ne se trouvent que dans le soma et les dendrites d'un neurone et n'apparaissent pas dans l'axone, les protéines qu'ils créent sont probablement transportées vers l'axone par des transmetteurs d'axone. Les corps de Nissl sont essentiels au bien-être d'un neurone ; une diminution du nombre de corps de Nissl dans un neurone indique une dégénérescence neurale.
Ces structures changent brutalement en cas de maladie inflammatoire, de privation d'oxygène ou de traumatisme du système nerveux. Ils portent le nom du scientifique allemand F. Nissl, qui a le premier développé la technique de coloration et d'identification des structures au bleu de méthylène.
