La fonction des anneaux cartilagineux de la trachée est de stabiliser la trachée et de la maintenir rigide tout en permettant à la trachée de se dilater et de s'allonger lorsque la personne respire. Si la trachée n'était pas soutenue de cette manière, elle s'effondrerait simplement à cause de la pression de la poitrine. Il y a entre 16 et 20 anneaux cartilagineux dans une trachée moyenne.
Les anneaux cartilagineux sont en forme de C car l'arrière de la trachée appuie contre l'œsophage. Le cartilage s'ouvre au niveau de l'œsophage et est remplacé par du tissu conjonctif et du muscle. Cela donne de l'espace à l'œsophage pour permettre aux aliments d'être avalés facilement.
Les anneaux de la trachée sont empilés les uns sur les autres, avec un petit espace entre eux. Ils sont plus épais au milieu qu'ils ne le sont sur les bords. Chacun mesure environ 0,16 pouce de profondeur et 0,039 pouce d'épaisseur. La trachée elle-même ne mesure qu'environ 4 à 6 pouces de long.
Les premier et dernier anneaux trachéaux sont plus larges et plus profonds que les autres. Le premier anneau est juste sous le larynx et la glande thyroïde. Le dernier est juste au-dessus de l'endroit où la trachée bifurque dans les bronches, les deux tubes qui mènent aux poumons.
