Les nageoires pectorales sont utilisées pour l'équilibre et le freinage. Chez certaines espèces, ils sont utilisés pour sauter et glisser à la surface de l'eau. Les nageoires pectorales sont situées derrière les branchies d'un poisson.
Selon l'animal, la nageoire pectorale a des fonctions différentes. Chez les requins, les nageoires pectorales peuvent aider à maintenir la profondeur. Chez les poissons volants, les nageoires permettent de maintenir le vol. Les nageoires pectorales peuvent être utilisées pour la marche, comme c'est le cas de la baudroie et du mudskipper. La partie antérieure de la nageoire pectorale est modifiée en raies manta pour donner une structure connue sous le nom de nageoire céphalique.
