L'opercule est un rabat osseux qui protège les branchies des poissons osseux. Il maintient également l'écoulement de l'eau dans la bonne direction sur les branchies. Chez certains poissons, il est essentiel à la respiration, car ces poissons l'utilisent pour aider à déplacer l'eau au-delà de leurs branchies en modifiant leur pression interne.
Les poissons-rats ne sont pas des poissons osseux, ils ont plutôt des squelettes en cartilage, mais leurs branchies sont également recouvertes d'un opercule mou. Cependant, la plupart des poissons cartilagineux, comme les requins et les raies, n'ont pas d'opercule. Ces poissons doivent trouver d'autres moyens de faire circuler l'eau sur leurs branchies pour absorber l'oxygène.
