Un glycolipide est un lipide auquel est attaché un glucide ; sa fonction est de fournir de l'énergie et d'agir comme un marqueur pour la reconnaissance cellulaire. Les glycolipides apparaissent là où les chaînes glucidiques ont une connexion avec les phospholipides qui apparaissent sur la surface exoplasmique de la membrane cellulaire. Les glucides apparaissent sur la surface extérieure de la membrane cellulaire pour toutes les cellules eucaryotes.
La structure glucidique d'un glycolipide dépend des glycolsyltransférases qui apportent les lipides et des glycosylhydrolases qui modifient le glycane après leur apparition. Les glycolipides vont des phospholipides jusqu'à la zone aqueuse à l'extérieur de la membrane de la cellule, et à ce stade, ils servent de points de reconnaissance pour des produits chimiques particuliers tout en maintenant l'intégrité de la membrane cellulaire et en connectant les cellules afin de créer des tissus.
Un autre effet des glycolipides est la détermination du groupe sanguin d'un individu. Les glycolipides servent de récepteurs à la surface des globules rouges, ce qui est important car ce principe est utile lorsqu'une classification rapide est nécessaire dans des situations telles que les transfusions d'urgence. Lorsqu'une personne reçoit le mauvais type de sang, son système immunitaire remarque la différence et traite le nouveau sang comme une substance étrangère qui entraîne parfois la mort.
