Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota explique qu'il n'y a pas de distinction officielle entre les ruisseaux et les rivières, mais les ruisseaux sont généralement considérés comme de plus petites masses d'eau qui alimentent des masses plus grandes, à savoir les rivières. Les ruisseaux et les rivières possèdent des courants et sont quelque peu étroits, ou ils sont au moins contraints entre deux rives.
Malgré l'absence d'une distinction officielle, il existe certaines manières acceptées de classer les ruisseaux et les rivières. En 1952, le professeur Arthur Strahler de l'Université Columbia a conçu un système d'identification en 12 parties pour les cours d'eau. Selon ce système, les cours d'eau de premier ordre, souvent appelés ruisseaux, sont les plus petits et les moins profonds, tandis que les cours d'eau de 12e ordre sont les plus grands et les plus profonds. Les plans d'eau classés au septième ordre ou plus sont considérés comme des rivières.
Si plusieurs cours d'eau convergent en un point pour former un plan d'eau singulier plus grand, cet élément est le plus souvent assez grand pour être une rivière. L'endroit où ces ruisseaux se rejoignent est un confluent.
Malgré les différences de taille, les ruisseaux et les rivières partagent de nombreuses similitudes. Les deux proviennent généralement de collines ou de montagnes et peuvent être créés en raison de la fonte d'un glacier ou d'une pluie ou d'une neige excessive. Les ruisseaux et les rivières contribuent également à l'érosion en transportant des sédiments en aval, en usant les roches et autres matériaux sur les berges.
