Une base de données est une collection d'informations appelées « données ». Dans ce contexte, un DBM, ou système de gestion de base de données, est le logiciel utilisé pour organiser et récupérer les informations stockées dans la base de données.
Les informations d'une base de données sont stockées selon des règles, appelées modèles de données, qui permettent une récupération rapide des informations. Les quatre modèles de base sont relationnel, hiérarchique, objet et réseau. Le type d'information stockée et son organisation naturelle déterminent souvent le modèle utilisé.
Les bases de données relationnelles utilisent des tables, avec des colonnes et des lignes, et des clés pour rendre chaque ligne de la table unique. Les clés permettent une récupération plus rapide des informations et peuvent lier des informations connexes dans différentes tables. Les bases de données hiérarchiques utilisent une structure arborescente inversée. Cette structure est populaire pour une utilisation avec les systèmes scolaires; chaque école est une branche, chaque année est une branche de la branche de l'école, et les informations pour chaque étudiant sont stockées dans des nœuds. Ce système a tendance à être inflexible face aux changements dans une organisation.
Le modèle objet garantit que le modèle de base de données est le même que le modèle de base de données utilisé par l'application. La plupart des programmes d'application traitent les informations comme un objet plutôt que comme un tableau. Le modèle de réseau est un type plus récent qui utilise des éléments de différents modèles existants pour connecter les informations associées. Par exemple, il intègre certaines des méthodes d'organisation hiérarchique des bases de données, mais il est beaucoup plus flexible.
