Un virus virulent provoque une maladie symptomatique ou grave, tandis que les virus tempérés ou non virulents provoquent rarement des symptômes de maladie. Les virus de la grippe sont virulents, provoquant des symptômes grippaux rapides et graves, lorsqu'ils sont tempérés. les virus comme le cytomégalovirus ne provoquent aucun symptôme et passent souvent inaperçus.
Les virus virulents contiennent des gènes et des protéines qui leur permettent de détourner et d'infecter rapidement les cellules. Une fois à l'intérieur, ils se répliquent et tuent la cellule hôte à la sortie, libérant ainsi des milliers de descendants. Cette quantité massive de mort cellulaire au cours de l'infection est à l'origine de nombreux symptômes d'une infection virale virulente. Ces virus amènent également le système immunitaire à libérer des cytokines pour combattre l'infection, ce qui provoque de nombreux autres symptômes associés à la virulence, tels que la fièvre et l'enflure.
Les virus tempérés infectent les cellules, mais vivent souvent dans les cellules pendant de longues périodes et sortent sans tuer la cellule hôte. Les humains, les animaux et les plantes sont tous infectés par certains virus tempérés. Étant donné que ces virus ne tuent généralement pas la cellule hôte à la sortie, ils sont capables d'éviter facilement le système immunitaire. Sans mort cellulaire ou réponse immunitaire déclenchée, il n'y a généralement pas de symptômes associés à ces infections. Rarement, cependant, ces virus peuvent muter la cellule hôte. Par exemple, le virus du papillome humain (VPH) ne provoque généralement pas d'infection, mais peut, en de rares occasions, se manifester par des verrues génitales ou un cancer du col de l'utérus chez la femme.
