Selon le Southern California Earthquake Center (SCEC), la différence entre un tremblement de terre, également connu sous le nom de secousse principale, et une réplique, c'est qu'une réplique suit de près le sillage d'un tremblement de terre plus important et à peu près au même région que ce tremblement de terre. Les tremblements de terre sont généralement plus puissants et durent plus longtemps que les répliques. Une réplique ne se produira pas à moins qu'un choc principal ne se produise en premier.
Les répliques peuvent se produire aussi régulièrement que les tremblements de terre qui se produisent dans une certaine zone. Les répliques se produisent sur une période de plusieurs semaines, mois et même années, note le SCEC. Généralement, il y a des répliques plus importantes, plus longues et plus fréquentes lorsque le séisme principal est important.
Le SCEC explique également qu'une réplique est un tremblement de terre normal dans tous les détails physiques. La seule différence entre un « tremblement de terre arbitraire » et une « réplique » est qu'une réplique suit de près un tremblement de terre plus important. Les sismologues qualifient un tremblement de terre de réplique en utilisant deux lignes directrices. Premièrement, le séisme doit se produire dans une « zone de réplique », qui est généralement définie comme la région située à l'intérieur d'une longueur de rupture de faille de la surface de rupture du choc principal ou la zone définie par les sismologues sur la base de l'activité de réplique précédente. Deuxièmement, cela doit se produire dans cette zone avant que le taux de sismicité dans la région ne revienne à son niveau d'avant le choc principal. Un tremblement de terre qui répond à ces deux critères spécifiques est considéré comme une réplique.
