Les yeux composés sont essentiellement de grands groupes d'yeux simples qui sont fonctionnellement capables de discerner des images, alors que les yeux simples ne détectent que les changements de niveau de lumière. Les yeux composés se trouvent dans de nombreux types d'arthropodes et vont de du relativement simple au très complexe. Quelle que soit leur complexité, cependant, peu d'yeux d'arthropodes approchent l'acuité des yeux des vertébrés ou des céphalopodes, en particulier la vision plus fine des espèces, comme les humains.
Chaque unité d'un œil composé a une fonction similaire à celle d'un œil simple entier. L'unité, ou simple œil, détecte la présence ou l'absence de lumière, ainsi que sa couleur chez certaines espèces. Étant donné que chaque unité fait face à une direction légèrement différente, chacune transmet des informations de couleur et de niveau de lumière légèrement différentes. Différents insectes ont une acuité visuelle différente, leur acuité étant corrélée au nombre d'unités dans leurs yeux.
Les yeux simples sont les seuls yeux de certains arthropodes, mais même ceux qui ont des yeux composés en ont généralement quelques-uns. De plus, de nombreuses larves d'insectes ont des yeux simples aux mêmes endroits où elles finiront par avoir des yeux composés à l'âge adulte. On pense que ces yeux composés larvaires se développent le long d'une voie très distincte des autres yeux composés trouvés dans les formes adultes.
