Les polluants atmosphériques qui sont émis directement à partir d'une source sont considérés comme des polluants primaires, car ils peuvent être libérés de manière naturelle ou par l'action humaine. Les polluants secondaires sont ceux qui ne sont pas directement émis à partir d'une source mais forment lorsque les polluants primaires réagissent chimiquement dans l'atmosphère. Certains polluants sont à la fois primaires et secondaires; bien qu'ils soient émis directement par une source, ils sont également fabriqués à partir d'autres polluants.
Un exemple de polluant primaire est le SO2, produit par les centrales électriques au charbon. Le dioxyde d'azote est principalement un polluant atmosphérique secondaire qui est formé par l'oxydation de l'oxyde nitrique, un polluant primaire qui est produit par les combustibles fossiles et routiers rejetés dans l'environnement par les centrales électriques. Les cendres volcaniques et les particules sont d'autres exemples de polluants primaires naturellement libérés.
L'ozone est un autre exemple de polluant secondaire. Il se forme lorsque des hydrocarbures et des oxydes d'azote se combinent en présence de la lumière du soleil. Les polluants secondaires sont plus difficiles à contrôler car ils ont différentes manières de synthétiser ; ils sont le plus souvent fabriqués naturellement dans l'environnement. Ils causent également des problèmes comme le smog photochimique.
Les polluants primaires dans l'air peuvent causer de graves problèmes environnementaux tels que le réchauffement climatique et les pluies acides.
