Dans une liaison ionique, un électron quitte un atome pour rejoindre un autre, tandis qu'une liaison covalente est un partage d'électrons entre deux atomes. Les liaisons covalentes polaires se produisent lorsque deux atomes partagent un nombre impair d'électrons .
Des liaisons chimiques se forment en raison des interactions entre les électrons de valence dans les atomes. Les électrons de valence occupent la couche la plus externe ou le niveau d'énergie d'un atome. Si la couche de valence est remplie du nombre maximum d'électrons possibles, c'est une couche fermée. Les atomes avec des coquilles fermées ont tendance à être inertes et peu susceptibles de réagir avec d'autres atomes et molécules. Les atomes avec des coquilles de valence ouvertes sont susceptibles de recevoir, de donner ou de partager des électrons afin de former une coquille fermée.
Les liaisons ioniques impliquent le transfert complet des électrons d'un atome à un autre et nécessitent un donneur et un récepteur. Les atomes avec peu d'électrons dans la coque la plus externe sont les plus susceptibles de faire un don, tandis que les atomes avec de nombreux électrons de valence en reçoivent souvent plus pour former une coque fermée. La liaison ionique conduit à la formation de deux atomes chargés, ou ions. Un exemple est le sel ou le chlorure de sodium. Les atomes de sodium donnent facilement des électrons, ce qui entraîne une charge positive. Les atomes de chlore acceptent ces électrons et se chargent négativement. Les deux atomes de charge opposée s'attirent alors pour former une molécule de chlorure de sodium.
Certains atomes partagent des électrons pour gagner une couche fermée ; c'est ce qu'on appelle la liaison covalente. Les atomes d'oxygène, par exemple, nécessitent deux électrons supplémentaires pour former une couche fermée, tandis que les atomes d'hydrogène en nécessitent un. Un atome d'oxygène partage facilement deux de ses électrons avec des atomes d'hydrogène, de sorte que les trois atomes ont des couches fermées. L'arrangement crée une molécule d'eau. Cependant, l'oxygène exerce une plus grande attraction sur les électrons que l'hydrogène ; ainsi, les électrons partagés passent plus de temps autour de l'atome d'oxygène qu'autour des atomes d'hydrogène. L'atome d'oxygène porte alors une charge négative partielle et les atomes d'hydrogène portent chacun une charge positive partielle. La liaison qui entraîne cette charge inégale est appelée liaison covalente polaire.
