Selon le Bureau d'intervention et de restauration, l'une des principales causes de déversement d'hydrocarbures dans les environnements marins lors d'un déversement d'hydrocarbures est due à des personnes imprudentes ou à des erreurs. De tels incidents impliquent des barrages, des pétroliers, raffineries, pipelines et installations de stockage. Les autres causes incluent les pannes d'équipement, les catastrophes naturelles et les actes délibérés, tels que le terrorisme, la guerre, le vandalisme ou les décharges illégales.
L'Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council énumère plusieurs raisons pour lesquelles ce pétrolier s'est échoué en mars 1989. Ce sont tous des actes d'imprudence ou des erreurs humaines. Alors que des tests ont montré que le capitaine du Valdez avait de l'alcool dans son organisme plusieurs heures après l'accident, l'État de l'Alaska l'a déclaré non coupable d'avoir conduit le navire sous l'influence de l'alcool.
Alors que le pétrole flotte sur l'océan, il se propage rapidement à la surface pour former une nappe de pétrole. Finalement, il se propage pour former une couche très mince, connue sous le nom d'éclat, avec un aspect arc-en-ciel. Les déversements de pétrole sont nocifs pour les poissons, les crustacés, les oiseaux et les animaux marins. L'huile affecte la capacité de la fourrure et des plumes à repousser l'eau et à isoler les animaux des éléments. L'huile est également toxique pour les animaux qui l'ingèrent en essayant de se nettoyer.
Bien que la marée noire de l'Exxon Valdez ne fasse plus partie des 50 plus grandes marées noires, elle a touché 1 300 milles de rivage. Les biologistes marins estiment qu'il a tué 250 000 oiseaux de mer, 2 800 loutres de mer et 22 épaulards, selon l'Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.
