La principale différence entre le transport actif et passif est que le transport passif ne nécessite pas l'application d'énergie externe, contrairement au transport actif. Les deux processus déplacent les molécules à travers la membrane cellulaire, mais le transport passif prend toujours avantage des gradients de concentration existants pour permettre une diffusion naturelle des molécules.
Contrairement aux mécanismes de transport passif, le transport actif peut agir contre un gradient de concentration pour distribuer les molécules nécessaires d'une manière qui aide à maintenir l'équilibre chimique de la cellule. Le transport passif peut être aussi simple que la diffusion à travers la bicouche de la membrane cellulaire, ou il peut prendre la forme d'une osmose facilitée par la pression. Parfois, comme c'est le cas avec la pompe à calcium de la cellule, des protéines de transport spéciales peuvent faciliter l'absorption et la sécrétion sans l'application directe de l'énergie des molécules d'adénosine triphosphate, ou ATP.
Les transports actifs nécessitent de l'énergie pour travailler. Le processus est utilisé pour transporter des molécules contre un gradient de concentration ou de pression et consomme de l'ATP. Le transport actif est responsable de l'échange de glucose dans les cellules de l'intestin grêle et du maintien de l'équilibre des ions dans les cellules du cerveau, ce qui leur permet de conduire efficacement les impulsions électriques. La pompe à sodium est un autre exemple de transport actif primaire.
