Les métaux à gauche de l'hydrogène dans la série électrochimique réagissent avec l'acide chlorhydrique. Ces éléments comprennent le lithium, le potassium, le calcium, le sodium, le magnésium, l'aluminium, le zinc, le fer et le plomb. Les métaux à droite de l'hydrogène dans la série électrochimique, comme le cuivre, l'argent et l'or, ne réagissent pas.
Les métaux à gauche de l'hydrogène dans la série perdent des électrons lorsqu'ils s'ionisent, tandis que ceux à droite, qui ne réagissent pas avec l'acide chlorhydrique, gagnent des électrons lorsqu'ils s'ionisent. Lorsqu'ils sont ajoutés à l'acide chlorhydrique, les métaux qui perdent des électrons sont capables de produire de l'hydrogène gazeux et une solution de chlorure. Par exemple, la combinaison de magnésium et d'acide chlorhydrique crée du chlorure de magnésium et de l'hydrogène.
Lorsque les métaux et les acides se combinent, les acides bouillonnent, libérant de l'hydrogène gazeux. Le gaz libéré peut s'enflammer s'il est libéré dans un environnement oxygéné. L'agressivité de la réaction est mesurée par le temps qu'il faut au gaz pour s'échapper de la solution. Plus il y a de bulles, plus le gaz s'échappe rapidement du mélange. Le magnésium réagit très rapidement lorsqu'il est ajouté à l'acide chlorhydrique. En revanche, lorsque le plomb est combiné à de l'acide chlorhydrique, la réaction se produit très lentement. Lorsque l'acide chlorhydrique est combiné avec du cuivre, il n'y a pas de réaction.
