La caractéristique déterminante qui sépare le cristal au plomb du verre de cristal est la teneur en plomb de l'objet. Le cristal au plomb contient entre 24 et 35 pour cent de plomb, tandis que le verre cristal est fabriqué en remplaçant le plomb par de l'oxyde de zinc, de potassium ou de baryum. Le plomb dans le cristal au plomb augmente la réfraction de la lumière à travers le verre et sa densité, donnant à l'objet plus d'attrait comme un verre fin.
La technique de fabrication du cristal au plomb a été découverte pour la première fois par George Ravenscroft en Grande-Bretagne en 1674. George Ravenscroft a remplacé le calcium généralement utilisé dans la fabrication du verre par de l'oxyde de plomb. Le verre résultant avait un aspect considérablement amélioré et était beaucoup plus facile à manipuler pendant le processus de fabrication. Selon les normes fixées par l'Union européenne, le verre doit contenir un excès de 24% de plomb pour être considéré comme du vrai cristal, ou il doit être étiqueté cristallin ou cristal.
Au début de son histoire, le cristal au plomb de qualité était très recherché en raison de son apparence attrayante. Cependant, la découverte de la toxicité du plomb a diminué la popularité du cristal au plomb ces derniers temps. Les lixiviations de cristal au plomb se retrouvent dans les aliments et les boissons, en particulier lorsqu'elles sont stockées dans du cristal au plomb pendant de longues périodes. Pour cette raison, l'utilisation de cristal de plomb pour stocker ou conserver des aliments et des boissons n'est pas recommandée par les agences de santé et de réglementation.
