Une sous-culture est un petit segment de personnes qui opère dans le cadre de la culture dominante. En revanche, une contre-culture est un groupe de personnes partageant des valeurs qui vont à l'encontre d'une ou plusieurs valeurs importantes de la culture dominante.
Les sous-cultures ont des valeurs distinctes ou des intérêts communs qui ne sont pas populaires parmi la majorité des gens dans la culture au sens large. Cependant, ils partagent leurs intérêts d'une manière qui ne viole ni ne contredit les valeurs de la majorité. L'intérêt musical est un facteur commun dans la formation d'une sous-culture. Le glam rock, le punk rock et la musique grunge étaient associés à des sous-cultures qui partageaient également les styles et les attitudes de la mode. D'autres exemples de sous-cultures incluent les groupes de motards, les sportifs et les joueurs de jeux de rôle.
Une contre-culture est souvent considérée comme déviante par la société parce que les valeurs et les comportements des membres du groupe se rebellent contre ce que dictent les valeurs culturelles. L'un des plus grands groupes de contre-culture de l'histoire américaine était les "hippies". Il se composait de personnes qui ont parlé et agi contre la guerre du Vietnam. De plus, les hippies ont adopté certains styles de mode et certains choix comportementaux. Le Ku Klux Klan est l'un des groupes de contre-culture les plus notoires et les plus controversés. Les personnes qui font l'école à la maison sont considérées comme contre-culturelles, bien que leur choix soit devenu plus socialement accepté.
