Columbus est né dans la république italienne de Gênes en tant que fils d'un tisserand de laine, et on sait peu de choses sur son enfance. Il a peut-être fréquenté l'école, mais on sait très peu de choses car ses parents étaient pas assez riche ni assez notable pour tenir des registres.
Bien que la date exacte de sa naissance soit inconnue, il est probablement né en août ou septembre 1451. En tant que fils aîné de Susanna Fontanarossa et Domenico Colombo, Christopher aidait souvent son père dans l'entreprise familiale de tissage de laine et de taverne. Il n'y a aucune trace historique de son parcours scolaire, bien qu'il soit probablement rare en raison de son temps passé à travailler pour son père. Adolescent, Columbus a commencé à travailler sur les navires de commerce qui traversaient sa ville natale. Ces navires transportaient une variété de marchandises et il a commencé sa carrière dans l'exploration en travaillant pour ces petites sociétés commerciales.
Dans les années 1470, Colomb a épousé une femme nommée Felipa Perestrello Moniz et elle a donné naissance à leur fils, Diego, en 1480. La famille a continué à vivre à Lisbonne jusqu'à la mort de Felipa en 1485. Le père et le fils ont ensuite déménagé en Espagne. Après le déménagement, Colomb a poursuivi ses explorations.
En 1492, Colomb a finalement reçu la subvention qu'il sollicitait des monarques espagnols. Il appareilla le 3 août de la même année avec trois navires et 104 hommes à la remorque. La première escale était les îles Canaries et le voyage a duré cinq semaines au total. Pendant le voyage, de nombreux membres d'équipage sont morts. Le 12 octobre 1492, Colomb et ses hommes atteignirent les Bahamas actuelles. Il a nommé la région San Salvador.
