La différence entre une culture à faible contexte et une culture à contexte élevé réside dans le mode de communication qui a lieu au niveau du dialogue individuel. Dans les cultures à faible contexte, telles que celles trouvées dans le Aux États-Unis et en Scandinavie, les dialogues et les conversations contiennent des messages auto-encapsulés et très directs pour lesquels aucune référence extérieure n'est requise pour la pleine compréhension de l'auditeur. Dans une culture à contexte élevé, cependant, les conversations sont à la fois imprégnées et guidées par des références historiques, des relations communautaires et des interactions familiales.
La Chine, l'Inde et la Russie sont des exemples de cultures à contexte élevé. Une personne issue d'une culture à faible contexte peut éprouver des difficultés à comprendre pleinement le sens d'une conversation dans l'un de ces pays. Les gens d'affaires issus de cultures à faible contexte peuvent également offenser leurs homologues des cultures à contexte élevé par leur franchise s'ils se lancent dans une discussion sur des questions commerciales sans d'abord se renseigner longuement sur les questions familiales ou les intérêts personnels. Être conscient du niveau de contexte d'une culture est également un élément important de la promotion d'un produit ou d'un service national sur un marché étranger. Les annonces et les sites Web devront peut-être être modifiés pour tenir compte de la manière dont les règles contextuelles peuvent affecter la manière dont les clients potentiels y réagissent.
Un contexte culturel n'est pas une quantification stricte "élevée" ou "faible", mais plutôt une perception du degré relatif des niveaux de contexte entre deux ou plusieurs cultures différentes. Les contextes culturels peuvent également varier d'un pays à l'autre. Par exemple, un Texan stéréotypé aux États-Unis, dont le contexte culturel est supérieur à celui d'un locuteur très explicite de la ville de New York, peut être capable de communiquer plus d'informations dans un silence prolongé ou en quelques mots qu'un New-Yorkais.
