La fonte et l'acier sont des alliages de fer qui contiennent du carbone ; cependant, l'acier contient moins de carbone. Selon Tata Steel Europe, l'acier est défini comme un alliage de fer qui a une teneur en carbone inférieure à 1 %. La fonte moderne a une teneur en carbone comprise entre 2,4% et 4%, mais historiquement, cela a considérablement varié en raison des difficultés technologiques pour maintenir la cohérence du mélange d'alliages.
La fonte est plus simple et plus rapide à fabriquer que l'acier ; il est aussi beaucoup plus cassant. Il est plus difficile pour un forgeron de travailler dans des formes utiles car il est facile de casser en martelant. La partie « fonte » du nom de la fonte fait référence à ce fait : elle peut plus facilement être façonnée en des formes utiles en la coulant dans un moule plutôt qu'en la travaillant après avoir été retirée de la forge.
L'acier, en revanche, est plus facile à travailler par martelage. L'acier peut également être durci par la chaleur plutôt que de fondre comme le fait la fonte. Il a également une plus grande résistance à la traction et à la compression, ce qui le rend supérieur à la fonte pour supporter le poids, comme dans la fabrication de colonnes de support pour un bâtiment. La teneur en carbone de l'acier est contrôlée par l'ajout d'autres éléments, manganèse et silicium. L'acier est créé en faisant fondre de la fonte brute, une sorte de fonte brute, et en éliminant une partie de la teneur en carbone en ajoutant ces éléments au mélange d'alliages.
