Le son est une onde mécanique résultant de la vibration de va-et-vient des particules du milieu à travers lequel l'onde se déplace. Les compressions et raréfactions des ondes sonores se déplacent parallèlement à la direction de propagation des ondes , faisant du son une onde longitudinale.
Le son peut également être défini subjectivement comme l'interprétation humaine de ces ondes mécaniques par le sens auditif. Cette définition est quelque peu restrictive, car elle exclut les fréquences subsoniques et supersoniques que l'oreille humaine ne peut pas percevoir. Contrairement aux ondes électromagnétiques, qui peuvent voyager dans un vide totalement dépourvu de matière, un milieu compressible doit être présent pour que le son se propage à travers celui-ci. Les ondes sonores peuvent se propager à travers pratiquement toutes les formes de matière, à condition que cette matière soit suffisamment dense.
Les particules du milieu ne voyagent pas avec l'onde sonore. Au lieu de cela, ils vibrent autour de leurs positions fixes, transférant de l'énergie à leurs particules voisines. Le comportement d'une onde sonore est affecté par la densité du milieu, la température du milieu et la pression du milieu s'il s'agit d'un gaz. Le mouvement du milieu indépendant de l'onde sonore peut également affecter la façon dont le son se propage. Par exemple, le vent qui souffle dans la même direction qu'une onde sonore permet à l'onde de se porter plus loin.
