Les thèmes universels de la littérature sont des idées communes qui apparaissent dans les pièces de théâtre, les poèmes et les histoires, même s'ils ont été écrits à des décennies voire des siècles d'intervalle. Pièces écrites il y a des milliers d'années par les dramaturges grecs Eschyle et Sophocle ont des thèmes qui sont pratiquement identiques aux thèmes qui apparaissent dans la littérature des temps modernes, et à peu près toutes les œuvres littéraires incluent certaines de ces idées intemporelles.
L'un des thèmes universels les plus courants est l'inévitabilité de la mort. Le fait que tout le monde soit mortel a toujours été une idée importante. Elle apparaît dans l'une des toutes premières œuvres littéraires, le poème épique "Gilgamesh", qui vient de l'ancienne Mésopotamie, mais aussi dans le film de la fin du 20e siècle "La mort la devient".
Le mariage et l'amour représentent un autre thème universel, et la lutte à laquelle chaque personne est confrontée pour trouver une place dans la société est également un thème universel commun. L'idée de la quête du héros est tout aussi cruciale dans "l'Odyssée" d'Homère que dans le film des frères Coen "O Brother, Where Art Thou?" et la question de la moralité est importante dans des œuvres allant de "Antigone" de Sophocle au premier roman de Donna Tartt, "L'histoire secrète". Parce que toutes ces idées sont importantes pour l'humanité, elles continuent d'apparaître dans les œuvres littéraires.
