En général, les 18 pièces de Shakespeare communément classées comme comédies partagent des caractéristiques qui incluent un thème général de l'amour culminant dans le mariage, des intrigues complexes avec un point culminant au troisième acte, des cas d'erreur d'identité et l'utilisation fréquente de jeux de mots intelligents . Les chercheurs ne sont pas parvenus à un consensus sur une définition exacte de la comédie shakespearienne.
La définition du mot "comédie" a changé depuis l'époque de Shakespeare. Les pièces classées comme comédies shakespeariennes ne sont pas strictement humoristiques comme les productions modernes. En fait, certains d'entre eux contiennent des éléments de tragédie, ce qui conduit certains critiques littéraires à les qualifier de tragi-comédies. Des exemples de pièces généralement reconnues comme de véritables comédies shakespeariennes incluent "La musaraigne apprivoisée", "Le Songe d'une nuit d'été" et "Tout va bien qui finit bien". Des exemples de tragi-comédies sont « Beaucoup de bruit pour rien » et « Le marchand de Venise ».
