Un instinct est un comportement inné et câblé qui permet à un humain ou à un animal de s'adapter à son environnement. Un nourrisson saisissant un objet placé dans la paume de sa main, respirant, une araignée tissant une toile et un oiseau construisant un nid sont autant d'exemples de comportement instinctif. Les réponses apprises ne sont pas des instincts. L'instinct aide les humains et les animaux à éviter le danger, à former des groupes et même à choisir des partenaires.
Un instinct partagé entre les animaux et les humains est l'instinct de combat ou de fuite, également connu sous le nom de réponse au stress aigu. Walter Bradford Cannon a émis l'hypothèse que face à une menace, un animal réagit par une décharge du système nerveux sympathique. Cette réaction augmente le flux sanguin vers les muscles; augmente la glycémie, la fréquence cardiaque et la pression artérielle; libère de l'épinéphrine dans le foie, qui produit plus de glucose; augmente la tension musculaire; et augmente la fonction de coagulation du sang. Cet état physique accru prépare l'organisme en danger à fonctionner au maximum de ses capacités physiques, qu'il s'agisse de fuir ou de se tenir debout et de se battre. Chez l'homme, une réponse prolongée au stress peut entraîner des maux de tête, de la fatigue, de l'anxiété, de l'irritabilité et d'autres symptômes. Le trouble de stress post-traumatique amène un individu à ressentir la réaction de stress lorsqu'il se souvient de l'événement qui l'a causé. Le trouble panique est le fait que le corps interprète gravement mal les signaux de stress.
