La compétence interpersonnelle est la capacité de choisir le type de communication le plus efficace dans une situation donnée. Une telle compétence permet aux individus d'atteindre les objectifs de toute communication d'une manière qui convient le mieux à tous les parties impliquées.
Les théoriciens ont divisé les compétences interpersonnelles en catégories spécifiques comme suit : connaissances, compétences et motivation. La connaissance indique la capacité de savoir quels types d'actions sont les mieux adaptés à une situation sociale. La compétence, en ce sens, signale la capacité de choisir et de suivre au mieux un comportement en fonction de la situation. La motivation est la volonté de communiquer de la manière la mieux adaptée au contexte.
Ces catégories non seulement décomposent des aspects spécifiques de la compétence interpersonnelle, mais établissent également une série de conditions préalables qui doivent être remplies pour devenir un communicateur pleinement compétent. C'est-à-dire qu'un tel communicateur doit maîtriser les trois capacités. Par exemple, si une personne a la connaissance de la façon d'agir dans une situation et la compétence pour le faire mais n'a pas la motivation ou le désir d'utiliser ces deux premières capacités, elle reste un communicateur inefficace.
D'autres recherches se sont concentrées sur la façon dont la compétence interpersonnelle peut être jugée différemment selon la perspective. Ce qui peut sembler compétent à ceux qui sont impliqués dans une situation peut sembler le contraire à un observateur neutre.
