Une maxime fait référence à une règle de conduite ou à un principe de base qui est généralement accepté comme étant la vérité, ou elle peut faire référence à un énoncé succinct d'une telle règle ou d'un tel principe. Des maximes, telles que « plus c'est gros, mieux c'est " et " les contraires s'attirent " sont brefs, énergiques et pleins d'esprit.
Les maximes qui se contredisent sont appelées maximes de duel. Par exemple, une personne sage peut dire que « vous n'êtes jamais trop vieux pour apprendre », mais une autre peut dire que « vous ne pouvez pas enseigner de nouveaux tours à un vieux chien ». Une personne prudente croit au dicton selon lequel « il vaut mieux prévenir que guérir », alors qu'un preneur de risque pourrait le contrer avec « rien d'aventuré, rien de gagné ». Une maxime est souvent crédible en soi tant qu'aucune autre maxime ne la conteste.
Bien qu'elles apparaissent également par écrit, une maxime est avant tout un outil de communication orale pour transmettre sa sagesse et son apprentissage. Une maxime semble souvent intelligente et est facile à mémoriser car elle utilise une certaine stratégie rhétorique, un langage figuré ou une structure grammaticale. Ceux-ci incluent les ellipses, l'hyperbole, le paradoxe et le parallélisme. Parce qu'elle valide l'étendue de son expérience et de ses connaissances du locuteur, une maxime est également efficace pour persuader. Dans les enthymèmes, ou les arguments qui omettent certains éléments de vérités dans leur logique, une maxime peut apparaître comme la prémisse ou la conclusion.
