Tous les glucides sont composés de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. Ils contiennent deux fois plus d'atomes d'hydrogène que d'atomes d'oxygène. Le mot "hydrate de carbone" est une combinaison des noms de ces éléments et signifie "carbone arrosé". La présence de carbone fait des glucides des composés organiques plutôt qu'inorganiques.
Les molécules de glucides varient en taille. Alors que les monosaccharides et les disaccharides sont très petits, les polysaccharides sont comparativement plus gros. Les monosaccharides et disaccharides sont considérés comme des sucres simples. Ce groupe comprend les sucres présents dans les bonbons et le sucre de table. Les polysaccharides plus gros, qui se forment lorsque de petites unités de glucides se combinent, sont classés dans la catégorie des amidons, que l'on trouve dans les aliments tels que les pâtes et les pommes de terre. Les glucides ont de nombreuses fonctions dans divers organismes. Le glucose, un monosaccharide, fournit du carburant aux cellules vitales pour la production d'énergie chez l'homme. Les plantes fabriquent leur propre glucose pour produire de l'énergie pendant la photosynthèse. D'autres monosaccharides sont contenus dans les éléments constitutifs de l'ADN. Le ribose fait partie de l'ARN et l'ADN contient du désoxyribose. Les glucides se combinent également pour former des structures dans les organismes. La cellulose polysaccharidique est utilisée pour former les parois cellulaires solides des plantes qui les aident à conserver leurs formes. Le coton est fait de cellulose. Les polysaccharides se trouvent également dans les coquilles dures et protectrices des créatures marines comme les homards et les crabes.
