Martin Luther King est arrivé à Memphis, Tennessee, le 3 avril 1968, pour manifester son soutien continu à une grève des travailleurs de l'assainissement. Son arrivée déclencha les événements qui allaient aboutir à son assassinat le lendemain et à l'arrestation de James Earl Ray plus de deux mois plus tard.
Le matin du 4 avril, Ray a appris par les médias que le Dr King logeait dans la chambre 306 du Lorraine Motel. Vers 15 h 30, il s'est rendu dans la maison de chambres voisine de Bessie Brewer sous le nom de John Willard. Il a demandé à passer de la chambre 8 à la chambre 5B, où la fenêtre de la salle de bain avait une vue dégagée sur la chambre du Dr King. À 4h00, il a acheté une paire de jumelles à York Arms Company.
À 17h55, le Dr King et Ralph Abernathy sont sortis de leurs chambres d'hôtel respectives en route pour le dîner. Le Dr King se tenait sur son balcon en train de parler à son chauffeur au sol en contrebas. À 6 h 01, des coups de feu ont retenti et le Dr King a été grièvement blessé. Ray a immédiatement quitté la maison de chambres.
À 6h03, la police a reçu des informations faisant état de la fusillade. À 6h08, un homme blanc a été vu fuyant la scène dans une Mustang blanche.
À 6h09, une ambulance a transporté le Dr King à l'hôpital St. Joseph. A 6h16, l'ambulance est arrivée à l'hôpital. Le Dr King était inconscient mais vivant. Au même moment, Ray était dans la circulation en direction du Mississippi. À 6h30, Ray avait franchi la ligne du Mississippi.
À 7h05, le Dr King a été déclaré mort. À 8h15, la chasse à l'homme pour Ray était en cours. Des émeutes ont éclaté à l'échelle nationale. La Garde nationale s'est installée à Memphis.
