En plus de fournir l'oxygène et le dioxyde de carbone nécessaires à la vie sur Terre, l'atmosphère bloque également les rayonnements nocifs du soleil et piège la chaleur pour rendre la surface de la planète habitable. Sans l'atmosphère , l'environnement de la Terre ressemblerait à celui de la Lune.
L'atmosphère contient principalement un mélange d'azote et d'oxygène, avec du dioxyde de carbone, de l'argon et quelques oligo-éléments. L'oxygène et le dioxyde de carbone aident à maintenir un équilibre symbiotique entre les animaux et les plantes. Les plantes ont besoin de dioxyde de carbone pour effectuer la photosynthèse, ce qui produit de l'oxygène comme déchet. Les animaux ont besoin d'oxygène pour respirer, ce qui libère du dioxyde de carbone.
L'atmosphère de la planète aide également à bloquer le rayonnement cosmique dangereux. Le soleil émet une énorme quantité d'énergie dans une gamme de fréquences dangereuses pour les êtres vivants. Au plus haut de l'atmosphère, des molécules d'ozone denses aident à absorber ce rayonnement et l'empêchent d'atteindre la surface. La couche d'ozone a été appauvrie par l'activité humaine et des lacunes dans sa protection menacent les animaux et les plantes dans les régions méridionales du globe.
L'énergie qui traverse l'atmosphère atteint la surface, où elle est partiellement absorbée sous forme de chaleur. L'énergie et la chaleur réfléchies sont piégées par l'atmosphère dense, diffusant la chaleur autour du globe. Sans l'effet de serre de l'atmosphère, la surface de la Terre serait beaucoup plus froide, surtout du côté nuit de la planète.
