L'énigme que le Sphinx a adressée à Odipe était : « Qu'est-ce qui a une seule voix et qui a quatre pieds, deux pieds et trois pieds ? » Quand Odipe a donné la bonne réponse, « homme », le Sphinx s'est jeté d'une falaise et est mort.
Selon l'Encyclopedia Britannica, Odipe a répondu « homme » car il « rampe à quatre pattes dans l'enfance, marche sur deux pieds lorsqu'il est grand et s'appuie sur un bâton dans la vieillesse ». Dans la légende, le Sphinx attendait à l'entrée de la ville de Thèbes et posait l'énigme des voyageurs. Comme aucun d'entre eux ne pouvait répondre, ils ont été étranglés et mangés. Dans les premières versions de la légende d' Odipe, écrite à l'époque d'Homère au VIIIe siècle avant J.-C., le Sphinx est absent. Il apparaît peu après dans une version du VIe siècle d'Hésiode et plus tard dans les trois pièces thébaines de Sophocle écrites au Ve siècle avant J.-C.
