Dans le gouvernement de Vladimir Lénine pendant la Révolution russe, Léon Trotsky a d'abord joué le rôle de commissaire aux Affaires étrangères, puis de chef de l'Armée rouge. Dans le gouvernement bolchevique, il était le deuxième derrière Lénine et semblait destiné à lui succéder jusqu'à ce que Joseph Staline le déjoue politiquement et le bannisse de l'Union soviétique.
En février 1917, après le renversement du tsar Nicolas II, Trotsky partit de New York pour la Russie, où il vivait en exil. Après son arrivée en Russie, il a été arrêté par Alexander Kerensky, le nouveau Premier ministre. Il a rejoint le Parti bolchevique en prison, et peu de temps après sa libération, il est devenu président du Soviet de Petrograd. Lorsque le gouvernement provisoire a été renversé et que Lénine a pris le pouvoir, en tant que commissaire aux Affaires étrangères, Trotsky a été chargé de négocier un accord de paix avec les Allemands afin que les Russes puissent sortir de la Première Guerre mondiale et se concentrer sur la construction de leur gouvernement.
En tant que commissaire aux affaires de l'armée et de la marine, Trotsky a fait passer l'Armée rouge de moins de 300 000 à 3 000 000 et a mené avec succès l'armée à la victoire pendant la guerre civile russe. C'était compliqué, car il y avait parfois jusqu'à 16 fronts différents. La lutte avec Staline a commencé comme une dispute entre Trotsky et Lénine sur le rôle des syndicats. Staline a saisi l'opportunité de gagner les faveurs de Lénine et de chasser Trotsky du pouvoir.
