Le mercantilisme était un système d'économie politique prédominant en Europe occidentale du XVIe siècle à la fin du XVIIIe siècle. Il visait à renforcer les exportations, à limiter les exportations et à bâtir des économies nationales centrales robustes. Basé sur l'accumulation de métaux précieux par une nation, le mercantilisme est devenu stagnant à la fin du XVIIIe siècle et a progressivement conduit au développement d'une économie plus laissez-faire.
Le mercantilisme a évolué à partir du désir de consolider le pouvoir économique des centres régionaux de l'ère féodale vers des économies nationales plus vastes. En tant que tel, le mercantilisme était au cœur du développement de l'État-nation.
La consolidation et la nationalisation des économies européennes ont eu deux conséquences importantes. Au fur et à mesure que les nations sont devenues plus compétitives sur le commerce, leurs conflits entre eux sont devenus plus fréquents et plus étendus. Cela a conduit à l'expansion des capacités militaires, qui nécessitaient des capitaux provenant de la fiscalité sur les intérêts marchands. En échange, ces intérêts l'emportaient sur les gouvernements pour des tarifs et des lois qui les protégeaient de la concurrence étrangère. Le protectionnisme des grands intérêts économiques et des premières sociétés et de leurs prototypes est devenu une caractéristique commune du système mercantile.
Le mercantilisme sous sa forme primitive est devenu intenable. La stagnation économique en a résulté alors que les nations cherchaient à augmenter leurs exportations et à réduire leurs importations. Finalement, le mercantilisme a évolué vers le capitalisme moderne, avec des marchés plus ouverts et un attachement réduit aux métaux précieux.
