Il y a eu plusieurs événements qui ont conduit à la peur rouge, à commencer par le renversement du gouvernement russe par Vladimir Lénine en 1917 avec sa révolution bolchevique. Les États-Unis ont envoyé des troupes pour aider les Russes anticommunistes à renverser le parti bolchevique de Lénine, mais ils ont été vaincus.
Aux États-Unis, des sympathisants soviétiques ont formé le Parti travailliste communiste en 1919, qui a déclenché la peur rouge en force. Le sénateur Alexander Palmer a mené des raids illégaux contre des résidents américains et des centaines d'immigrants russes ont été expulsés sans procédure régulière. Palmer a lancé la création du FBI, qui a fouillé les maisons de sympathisants communistes présumés sans motif valable et a emprisonné nombre d'entre eux.
