Les fédéralistes voulaient un gouvernement à deux niveaux composé d'un gouvernement national centralisé, fort et étroitement uni, ainsi que d'unités politiques plus petites et non souveraines régies conformément à une constitution nationale. Ces petites unités politiques seraient en mesure de faire des lois par eux-mêmes. Aujourd'hui, les États-Unis ont ce genre de système avec le gouvernement fédéral et les gouvernements des États.
Un des principaux avantages du fédéralisme est qu'il peut aider à empêcher le gouvernement en général de devenir trop puissant puisqu'il y a une dispersion du pouvoir du gouvernement national vers les États. Un autre avantage est que les gens peuvent avoir un lien plus étroit avec le gouvernement puisqu'ils peuvent participer aux niveaux local et étatique plutôt qu'uniquement au niveau national.
Un inconvénient majeur de ce type de gouvernement, cependant, est que les lois fédérales et étatiques peuvent souvent entrer en conflit. Par exemple, le jeu peut être légal dans un État mais pas dans un État voisin, ce qui peut provoquer des conflits entre les États.
