La motivation de Marco Polo pour l'exploration était principalement financière, puisqu'il appartenait à une famille de marchands. L'Asie de l'Est, en particulier la Chine, offrait des biens de valeur à vendre et à échanger en Europe. Sa motivation à explorer était également familiale, puisqu'il partit en voyage avec son père et son oncle.
Marco Polo est né en 1254 à Venise dans une famille de riches marchands. Bien que Marco Polo soit considéré comme l'un des premiers Européens à se rendre en Chine, son père et son oncle y ont tous deux voyagé avant lui. Ces relations, en partie, ont très probablement suscité le propre désir de Marco Polo d'explorer l'Extrême-Orient. Marco Polo n'avait que 17 ans lorsqu'il partit pour son célèbre voyage en Chine en 1271 pour remettre une lettre de réponse du pape Grégoire X, ainsi que pour livrer des cadeaux de valeur.
Marco Polo et ses compagnons explorateurs ont voyagé sur ce que l'on appelle aujourd'hui « la route de la soie » et ont traversé la Méditerranée et la mer Noire. Marco Polo a passé 17 ans en Chine avant de retourner en Europe. Étant donné que l'un des seuls éléments de preuve historiques concernant sa vie et ses voyages sont ses propres écrits, il y a des spéculations selon lesquelles Marco Polo n'est jamais arrivé en Chine.
