La découverte de l'hélium sur Terre a été faite au Royaume-Uni par le chimiste écossais Sir William Ramsay en 1895. Cependant, l'élément a été découvert pour la première fois sur le soleil par l'astronome français Pierre Janssen.
Au cours d'une éclipse solaire en 1868, Janssen a observé que le soleil émettait une longueur d'onde jaune qui n'avait pas été enregistrée à cette époque. Un autre scientifique, Sir Norman Lockyer, a nommé le nouvel élément hélium. Plusieurs années plus tard, alors qu'il soumettait le clevite minéral à base d'uranium à divers acides dans son laboratoire de Londres, Ramsay a pu collecter de l'hélium pour la première fois. En 1904, Ramsay a remporté le prix Nobel de chimie pour ses contributions à la découverte des gaz inertes.
