Les « Discours sur Tite-Live » de Machiavel avaient pour but de mettre en évidence les vertus de l'ancienne république romaine afin que les cités-États contemporaines puissent appliquer ces principes et améliorer leur vitalité civique. Machiavel a vécu pendant la Renaissance italienne, lorsque les intellectuels étaient intéressés à faire revivre la science et l'art de la Grèce et de Rome. En analysant les annales de Tite-Live, Machiavel a voulu prouver que les systèmes politiques de Rome pouvaient aussi être imités.
Machiavel, un passionné d'histoire profondément impliqué dans la politique de son époque, croyait que les cités-États d'Italie s'épanouiraient en mettant en œuvre les pratiques de Rome. Selon Machiavel, ses contemporains considéraient qu'il était impossible d'imiter l'ancienne vertu politique. Ainsi, il s'est attaché à montrer que les principes qui sous-tendent l'histoire de la république romaine sont universels ; sa méthode pour le faire était d'écrire des commentaires sur les chroniques de l'historien romain Tite-Live.
Tout au long de ses discours, Machiavel défend le rôle de la religion civique comme moyen de favoriser la vertu publique et de maintenir l'ordre social, citant le succès du deuxième souverain de Rome, Numa, comme un excellent exemple. Il souligne l'importance d'une action décisive, affirmant que les décisions lentes sont préjudiciables à un État, peu importe qui les prend. Dans le dernier livre du traité, Machiavel défend la capacité des grands hommes à effectuer des changements durables au sein d'une république.
