La construction de l'Empire State Building a pris 410 jours. La construction a commencé le 17 mars 1930 et la cérémonie d'ouverture a eu lieu le 1er mai 1931. Les travaux de pré-construction de la démolition du bâtiment existant et l'excavation du site a pris moins de deux mois.
John J. Raskob, un cadre financier pour DuPont et General Motors, a acheté l'ancien hôtel Waldorf-Astoria et l'a fait démolir pour préparer un site pour la nouvelle construction. Les architectes ont conçu un bâtiment à l'espace central compact entouré d'un périmètre de bureaux dont la surface au sol a diminué dans les étages supérieurs. Tous les équipements utilisés dans la construction ont été achetés neufs et spécialement aménagés pour les travaux. Jusqu'à 3 400 travailleurs étaient employés quotidiennement. Le squelette des poutres d'acier est monté en premier, suivi des briques et des travaux intérieurs d'électricité et de plomberie. Tout le travail a été soigneusement chronométré, et une grande partie s'est déroulée simultanément. Les 102 étages étaient desservis par sept rangées d'ascenseurs installés par la société Otis Elevator.
Avant la construction, le coût de l'Empire State Building était estimé à 50 millions de dollars, mais en raison des bas salaires pendant la Dépression, le coût total s'est élevé à un peu moins de 41 millions de dollars. Le maire de New York Jimmy Walker a pris la parole lors de la cérémonie d'inauguration, et le président Herbert Hoover a appuyé sur un bouton symbolique à la Maison Blanche pour éclairer le bâtiment pour la première fois.
