La fonction principale des mitochondries est de produire de l'ATP, la molécule que la cellule utilise pour produire de l'énergie lors de l'exécution de fonctions essentielles. Le processus par lequel le glucose est converti en ATP dans les mitochondries est connu sous le nom de respiration cellulaire et se produit dans les mitochondries des cellules végétales et animales.
Les mitochondries sont constituées de deux membranes principales. La membrane externe contrôle quelles molécules sont autorisées à entrer et à sortir de la mitochondrie. La membrane interne contient des enzymes spécialisées qui travaillent ensemble pour convertir le glucose en ATP, et c'est le site principal de la respiration cellulaire.
Les mitochondries sont présentes dans toutes les cellules végétales et animales. Les cellules qui utilisent plus d'énergie ont tendance à avoir plus de mitochondries. Si les besoins énergétiques d'une cellule augmentent, les mitochondries se répliquent pour augmenter en nombre. Par exemple, lorsqu'un athlète commence à faire travailler ses muscles plus fort, ces cellules musculaires développent plus de mitochondries pour répondre à leurs besoins énergétiques croissants.
Les mitochondries se répliquent indépendamment du reste de la cellule et possèdent leur propre ADN. Pour cette raison, de nombreux scientifiques pensent que les mitochondries ont évolué à partir des premières bactéries procaryotes qui vivaient en symbiose à l'intérieur des cellules d'organismes plus complexes. La majorité des protéines dont les mitochondries ont besoin pour effectuer la respiration cellulaire sont codées dans l'ADN mitochondrial.
