La période de danger d'un tsunami peut durer plusieurs heures après que la première vague a frappé le rivage. Un tsunami est une série de vagues ou d'ondes qui peuvent frapper à des intervalles de 5 minutes à 1 heure. Il n'y a pas de méthode directe pour prédire la durée précise pendant laquelle un tsunami constitue une menace pour les habitants de la région, car les ondes donnent l'impression que l'eau de l'océan se retire avant d'avancer à nouveau sur le rivage.
Les tsunamis ne sont pas toujours détectables en mer, en raison de l'immense profondeur de l'océan. Un tsunami qui n'est qu'à quelques centimètres au-dessus du niveau de la mer en haute mer peut rapidement devenir une vague de 30 pieds frappant le rivage. Cela est dû au fait que la vague se déplace très rapidement, à environ 500 mph le long de la surface de l'océan, puis frappe les eaux peu profondes à proximité des rivages, où la vague ralentit le long du niveau inférieur de l'eau mais maintient sa vitesse le long du haut niveau d'eau. Cela provoque une élévation dramatique et souvent dévastatrice du niveau de la mer le long d'un rivage.
Lorsqu'un tsunami atteint le rivage, il peut mesurer quelques centimètres de haut, ce qui peut tout de même causer des dommages importants en fonction de l'emplacement et des structures autour de la zone, ou il peut atteindre 30 mètres. L'élévation moyenne du niveau de la mer à la suite d'un tsunami est de 10 pieds.
