Le rôle des décomposeurs dans le cycle de l'azote est de recycler l'azote en le transformant en ammoniac. L'ammoniac est restitué au sol, permettant au cycle de l'azote de recommencer. Une petite quantité d'azote est renvoyée dans l'atmosphère lors de cette étape.
Le cycle de l'azote est un processus en cinq étapes qui produit une forme fixe d'azote. Les organismes utilisent cette forme d'azote pour produire des acides aminés. Au cours de la première étape, les bactéries fixatrices d'azote prélèvent l'azote de l'atmosphère et l'utilisent pour produire de l'ammoniac. D'autres organismes bactériens utilisent l'ammoniac pour produire des composés appelés nitrates et nitrites. Ces composés contiennent de l'oxygène et de l'azote.
Les plantes utilisent les nitrates et les nitrites pour produire des acides aminés. Lorsque les herbivores et les omnivores mangent des plantes, ils utilisent les acides aminés des plantes pour fabriquer leurs propres acides aminés. Ces composés sont les éléments constitutifs des protéines. Les décomposeurs convertissent ensuite l'azote des organismes morts ou en décomposition en ammoniac. Les bactéries dénitrifiantes participent à un processus opposé appelé dénitrification. Ces organismes bactériens réduisent le nitrate en azote gazeux, libérant le gaz dans l'atmosphère.
Le cycle de l'azote est essentiel à la vie car la plupart des organismes ne peuvent pas utiliser l'azote atmosphérique. Ce cycle rend l'azote disponible pour les plantes sous forme d'ions ammonium, d'ions nitrate et d'urée. Ensuite, les animaux obtiennent l'azote dont ils ont besoin en mangeant des plantes ou en se nourrissant d'organismes qui se nourrissent de plantes.
