Au cours du processus de respiration, des gaz comme l'oxygène sont ingérés et chimiquement décomposés, ou oxydés, pour fournir de l'énergie à l'organisme vivant. Ce processus se termine par l'expulsion d'un autre gaz ou sous-produit une fois le processus est terminé. Pour les humains, l'oxygène est inhalé par les poumons et décomposé lorsque le dioxyde de carbone est expiré, tandis que chez les plantes, c'est le contraire qui se produit, et le dioxyde de carbone est ingéré et de l'oxygène est produit à la place.
Il existe une distinction importante entre les plantes qui absorbent le dioxyde de carbone et les animaux qui l'inhalent. Pour les plantes, leur processus est appelé respiration cellulaire, tandis que la respiration qui inhale uniquement de l'oxygène et émet du dioxyde de carbone est simplement appelée respiration. Ce processus se produit pour toutes sortes de créatures vivantes. Les mammifères le ressentent dans les poumons, les poissons le ressentent dans les branchies, les vers de terre le ressentent dans leur peau et les amibes le ressentent à la surface de leurs cellules.
Il existe deux types de respiration. La première est appelée respiration aérobie. C'est à ce moment-là que la nourriture est décomposée pour fournir de l'énergie à l'organisme vivant, bien qu'il ne faille pas la confondre avec la digestion. La respiration aérobie crée de l'ATP, une source d'énergie, à partir de la dégradation du glucose et crée du dioxyde de carbone. Pendant la respiration anaérobie, le glucose est également décomposé, sauf qu'en plus de l'énergie, de l'acide lactique ou de l'éthanol sont également libérés.
