Les causes naturelles les plus courantes des glissements de terrain comprennent les éruptions volcaniques, les vibrations sismiques dues aux tremblements de terre, l'érosion sous les berges ou les falaises et l'augmentation de la pression interstitielle. Les causes humaines incluent la déforestation, les altérations des voies naturelles de drainage, fuites de canalisations et autres activités exerçant une pression importante sur les reliefs.
Bien que tous ces facteurs aient provoqué des glissements de terrain, dans la plupart des cas, un événement met le terrain en mouvement. Lorsqu'une zone reçoit une quantité et une concentration de pluie étonnamment élevées, la saturation du sol entraîne une pression interstitielle plus élevée, provoquant des déplacements du sol.
Lorsque des volcans entrent en éruption et que des tremblements de terre se produisent, les changements bien en dessous de la surface de la Terre provoquent des déplacements qui envoient la terre au-dessus d'une pente. Certains des exemples les plus visuellement saisissants de glissements de terrain se produisent lorsque des maisons situées au bord d'une falaise ou surplombant un lac s'effondrent parce que l'érosion a emporté une grande partie du sol et de la roche en dessous.
Lorsque les activités humaines impliquent des modifications des reliefs, les planificateurs politiques doivent prêter attention aux effets de ces activités. Changer les passages de drainage, mettre trop de charge sur une pente particulière, exploiter des carrières ou extraire sans tenir compte des effets sur les pentes avoisinantes, ou même les vibrations dues à une circulation dense, ont tous provoqué des glissements de terrain.
