La principale différence entre les êtres vivants et non vivants est qu'un organisme vivant est ou était autrefois vivant, alors qu'un être non vivant n'a jamais été vivant. Non-vivant n'est pas la même chose que être mort parce que les êtres non vivants n'ont jamais été vivants et ne peuvent donc pas mourir.
Selon les biologistes, ce sont les signes de la vie : une structure hautement organisée et complexe ; le maintien d'une composition chimique distincte de leur environnement ; la capacité d'absorber, de transformer et d'utiliser l'énergie de leur environnement ; une réponse à des stimuli extérieurs ; la capacité de se reproduire; et la capacité de grandir et de se développer.
Toutes les plantes et tous les animaux sont des organismes vivants. Tous les organismes vivants ne se déplacent pas de manière évidente. Certains, comme les arbres et les coraux, se déplacent par petits incréments, tandis que d'autres, comme les personnes et les animaux, se déplacent beaucoup plus clairement.
Tous les organismes vivants ne se reproduisent pas non plus de la même manière. Un champignon se reproduit de manière asexuée (sans partenaire) via des spores qui migrent et font pousser de nouveaux champignons. Cependant, les vers de terre sont hermaphrodites, ce qui signifie que chaque ver de terre a biologiquement des parties mâles et femelles, mais a besoin d'un partenaire pour féconder un œuf afin de fabriquer de nouveaux vers de terre.
Les choses non vivantes n'ont aucun des signes de vie mentionnés ci-dessus. Habituellement, les objets non vivants, tels que les casseroles et les poêles ou l'argenterie, sont en plastique ou en métal. D'autre part, les objets fabriqués à partir de bois ou de fibres naturelles, y compris le coton et le fil, sont considérés comme « vivants » en raison du fait qu'ils étaient autrefois vivants. Les pierres, les rochers, le sable et l'eau sont considérés comme non vivants car ils n'ont jamais été vivants, mais chacun d'entre eux peut contenir des organismes vivants, tels que des micro-organismes.
