Les scientifiques classent la teigne parmi les dermatophytes ou les champignons imparfaits, car son cycle de vie sexuel n'est pas clair. Le plus souvent, la teigne se reproduit à travers des hyphes membranaires qui forment des spores reproductrices. Ces spores envahissent les parties mortes externes de la peau et d'autres zones où il y a de la kératine, comme les cheveux et les ongles.
Chez l'homme, les infections par la teigne sont causées par le champignon trichophyton et surviennent généralement sur les pieds, en particulier entre les orteils. Le taux de croissance des spores dépend de la présence de nutriments dans l'environnement, mais la germination se produit généralement dans les 6 heures suivant l'exposition et de petites colonies se forment dans les 24 heures. À 48 heures, les spores entrent dans la phase stationnaire, au cours de laquelle la croissance ralentit, et elles commencent à produire des enzymes qui leur permettent d'envahir l'épiderme. Parce que cette couche de peau a très peu d'apport sanguin, le système immunitaire du corps est incapable de lutter efficacement contre l'infection à ce stade. Les spores restent indéfiniment dans la peau, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les infections par la teigne ont tendance à être résistantes au traitement et se reproduisent souvent.
Jusqu'à un tiers des infections par la teigne ne provoquent aucun symptôme. Cependant, lorsque les enzymes commencent à dégrader l'épiderme, il en résulte parfois une réponse inflammatoire. C'est cette inflammation, et non la teigne elle-même, qui provoque les brûlures, les démangeaisons et les éruptions cutanées souvent associées à la teigne.
